Японская экономика в значительной степени зависит от внешней торговли. В 1996 страна потратила 38 трлн. йен (315 млрд. долл.) на импорт и выручила 44,7 трлн. иен (372 млрд. долл.) от экспорта. В 1995 доля Японии в мировом товарном экспорте составила 9%, а в импорте 6,7%, что обеспечило ей вторые места соответственно после США и Германии. Почти все сырье и топливо, используемые в промышленности, приобретается за границей. В 1996 закупки железной (в основном из Австралии, Бразилии, ЮАР, Индии), медной, цинковой, марганцевой руд и бокситов, древесины, хлопка, шерсти и угля составили 15% стоимости всего импорта. На нефть и продукцию машиностроения пришлось еще 10%, на продовольствие – 14,5%. Основные статьи вывоза – автомобили, железо и сталь, суда, электротехнические и радиоэлектронные товары (главным образом телевизоры, музыкальные центры, радиоприемники и магнитофоны), машинное оборудование, фото- и кинокамеры.

Крупнейший торговый партнер Японии – США, за которыми следуют страны Европейского союза и Китай. В 1996 ЕС догнал США по объему продаж в Японию автомобилей, химикатов, а КНР продолжала доминировать на японском рынке готовой одежды. Другими важными поставщиками товаров в Японию являются Республика Корея, Тайвань, Индонезия, Саудовская Аравия, Австралия, Иран, Кувейт, Канада, Филиппины, ОАЭ и Россия.

Япония – крупнейший инвестор. К 1997 вложения японских компаний в зарубежные предприятия оценивались примерно в 6,6 трлн. иен (500 млрд. долл.). Примерно четверть капиталовложений приходилась на производство сырья, треть – на обрабатывающие отрасли промышленности и более трети – на обеспечение нужд внешней торговли. Основная часть инвестиций была направлена в Северную и Южную Америку, Восточную и Юго-Восточную Азию.

Заинтересованность Японии в инвестициях за рубежом совпала с готовностью иностранного капитала, в частности американского, действовать в Японии. К 1996 прямые иностранные инвестиции в Японии составляли 64 млрд. долл.